Своим названием город обязан реке Шилке, известной с самого начала освоения Забайкалья русскими землепроходцами. Название "Силькарь" по-эвенкийски - узкая долина, впоследствии в русифицированном виде - Шилкарь, относилось ко всей реке от истока реки Онон до устья Амура.
В 1897 году река затопила административный казачий центр, станицу Митрофановскую, разрушила начатые только строиться паровозное депо, станцию и пристань, куда приходили грузы для строительства железной дороги. Большинству казаков пришлось переселяться на новое более высокое место. На сенокосных угодьях, принадлежавших поселкам Самсоновский, Митрофановский и Казановский, образовался новый поселок Шилкинский. Здесь же стала строиться станция с основным паровозным депо на 6 стойл. Строительство вел 11 строительный участок, имевший границы от станции Онон-Нерчинск (сейчас Приисковая) до разъезда Верхние Ключи. Ко времени сдачи дороги в эксплуатацию станция имела главный и три вспомогательных пути, два тупика (сейчас это пути нечетного парка). Было построено 2 корпуса депо, трехниточный и однониточный с вытяжками в обе стороны. Служебные и жилые здания располагались в районе современных улиц Ленина и Станционной от бывшего железнодорожного клуба до депо и в северной части - по нынешним улицам Советской, Кооперативной и Физкультурной. Жителей в поселке по переписи 1910 г. было 1652 души обоего пола, из них железнодорожных служащих и рабочих - 560 душ, казаков - 408 душ, разночинцев - 684 души.
После сдачи в 1903 г. в эксплуатацию КВЖД и Кайдаловской ветви к ней основным направлением Забайкальской железной дороги стал ход Верхнеудинск - Чита - Маньчжурия. Участок Карымская - Сретенск стал тупиковым, развитие его, в том числе и станции Шилка, замедлилось. В книге "Обзор коммерческой деятельности Забайкальской железной дороги за 1912 год" приводятся данные по станции. Полезная длина станционных путей, кроме главного, - 2486,98 погонных сажен (столько же, как и в 1900 году). Складские помещения и весовые приборы: пакгаузы - площадью 25,90 квадратных сажен, вместимостью 8 вагонов, крытые платформы - площадью 26,98 кв. сажен вместимостью 9 вагонов, весы - одни вагонные и двое десятичных. Штат станции: начальник станции, два его помощника, коммерческий конторщик, весовщик. Главнейшие грузы: по прибытию - хлебные, лесные; по отправлению - сено, хлебные грузы, уголь. В районе станции (15 - 80 верст) - золотые прииски частновладельцев Старновского, Казакова, Полутова и др. Население около приисков - до 5 тысяч человек.
В конце 1913 года открылось сквозное движение поездов от Благовещенска до Санкт-Петербурга. Станция вошла в состав Транссибирской магистрали, резко возросли объемы грузоперевозок. И все же заселение Шилки и освоение прилегающих территорий продвигалось медленно. В поселке территория нынешней площади Мира, Соцгорода использовалась под сенокосы, да еще оставалась болотисто-озерная местность. К 1923 году население его составляло всего 2193 человека.